Le prince Vladimir et le bapteme de la Russie : comment les Slaves sont devenus chretiens en 988

Par Natalia Lagoguey | Mis a jour le 1er mars 2026 | Temps de lecture : 12 min

Qui etait le prince Vladimir ?

Vladimir Sviatoslavitch (vers 958-1015), connu sous le nom de Vladimir le Grand ou Vladimir le Soleil Rouge (Krasnoye Solnychko), etait le prince de Novgorod (970-988) puis grand-prince de Kiev (980-1015). Petit-fils de la princesse Olga, première souveraine russe baptisee, il appartenait a la dynastie des Riourikides, fondee par le varegue Riourik au IXe siecle.

Fils illegitime de Sviatoslav Ier et d'une servante nommee Maloucha, Vladimir s'est hisse au pouvoir après une guerre fratricide contre son demi-frere Iaropolk. En 980, il prend Kiev et unifie les territoires de la Rus de Kiev, le plus vaste Etat d'Europe orientale a l'époque.

Vladimir etait un leader politique d'une intelligence remarquable. Il comprenait que pour faire obeir toutes les tribus slaves — des Polianes de Kiev aux Krivitches de Smolensk — sans recourir en permanence a la force militaire, il fallait les unir autour d'un systeme de croyances commun.

La Russie paienne avant 988 : le pantheon slave

Avant le bapteme, la Rus de Kiev etait profondement paienne. Les Slaves de l'Est veneraient un riche pantheon de divinites liees a la nature, aux cycles saisonniers et a la vie quotidienne. Ces croyances impregnaient chaque aspect de la culture, y compris le costume traditionnel paien.

Les fêtes paiennes rythmaient l'annee : Maslenitsa au printemps, la fête de Koupala en ete, les rituels solaires lies aux solstices. Ces célébrations s'accompagnaient de costumes spécifiques, de danses et de chants dont les motifs se retrouvent encore dans l'artisanat russe traditionnel.

La tentative de reforme paienne de 980

Avant de se tourner vers le christianisme, Vladimir a d'abord tente de reformer le paganisme. En 980, il fit installer sur une colline de Kiev les idoles de six divinites principales : Peroun (en bois, tete d'argent, moustache d'or), Khors, Dazhdbog, Stribog, Simargl et Mokoch.

« Vladimir installa les idoles sur la colline, a cote du palais princier : Peroun en bois avec une tete d'argent et une moustache d'or, puis Khors, Dazhdbog, Stribog, Simargl et Mokoch. Et on leur offrait des sacrifices, les appelant dieux. »

Cette reforme visait a créer un pantheon officiel et hierarchise avec Peroun au sommet — une sorte de monotheisme paien. Mais l'echec fut rapide : les tribus continuaient de venerer leurs propres divinites locales, et le culte de Peroun restait celui des guerriers, pas du peuple entier.

Vladimir comprit alors qu'il fallait une religion veritablement universelle, avec un dieu unique, une hierarchie ecclesiastique structuree et une tradition ecrite. Il se lanca dans l'etude des grandes religions monotheistes.

Le « concours des religions » : un recit fondateur

La Chronique des temps passes (ou Chronique de Nestor, ecrite vers 1113) raconte l'un des episodes les plus célèbres de l'histoire russe : le choix de la religion par Vladimir. Les ambassadeurs des differentes confessions se preciperent a Kiev pour présenter leur foi au prince.

Les musulmans bulgares de la Volga vinrent d'abord. Vladimir appreciait certains aspects de l'islam, notamment la polygamie (il avait lui-meme plusieurs epouses). Mais quand il apprit que le Coran interdisait l'alcool, il prononca la phrase devenue legendaire :

« Руси есть веселие пити, не можем без того быти. »

« La joie de la Russie, c'est de boire — nous ne saurions nous en passer. »

Les representants du judaisme (Khazars) recurent un refus direct. Vladimir les interrogea : « Ou est votre patrie ? » Quand ils repondirent que Dieu les avait disperses a travers le monde, Vladimir declara ne pas vouloir d'un Dieu qui avait abandonne son propre peuple.

Les emissaires du pape (chretiens latins) ne reussirent pas non plus a convaincre Vladimir, en partie parce que l'Église romaine imposait le jeune avec plus de rigueur.

Enfin, un moine-philosophe venu de Byzance (dont le nom ne nous est pas parvenu) presenta l'orthodoxie a Vladimir. Son arme secrete : une icone du Jugement dernier, l'un des premiers exemples d'utilisation de l'art visuel dans un sermon. L'image impressionna profondement le prince.

Les ambassadeurs a Constantinople : « nous ne savions plus si nous etions au ciel ou sur terre »

Vladimir, prudent, ne se contenta pas des discours. Il envoya dix hommes de confiance assister aux offices religieux de chaque confession dans leur propre pays.

Les ambassadeurs qui se rendirent chez les Bulgares musulmans et chez les Allemands (chretiens latins) revinrent sans enthousiasme. Mais ceux qui furent accueillis a Constantinople, dans la cathedrale Sainte-Sophie — alors le plus grand edifice religieux du monde — revinrent bouleverses :

« Nous ne savions plus si nous etions au ciel ou sur terre. Car il n'est pas sur terre un tel spectacle, ni une telle beaute. Nous ne savons pas comment decrire cela. Nous savons seulement que c'est la que Dieu reside parmi les hommes. »

Il faut dire que les Byzantins etaient passes maitres dans l'art de l'impressionnement liturgique. L'interieur de Sainte-Sophie, avec ses mosaiques dorees, son encens, ses chants polyphoniques et la lumiere filtrant par la coupole, etait concu pour subjuguer les visiteurs etrangers. La strategie fonctionna parfaitement.

Le bapteme de Vladimir a Chersonese (988)

La decision etait prise dans l'esprit de Vladimir, mais le bapteme ne fut pas immediat. La politique s'en mela.

En 987, l'empereur byzantin Basile II se trouvait en difficulte face a une revolte militaire. Il demanda l'aide de Vladimir, qui accepta d'envoyer 6 000 guerriers varegues — a deux conditions :

• Le mariage avec Anna Porphyrogenete, soeur des empereurs Basile II et Constantin VIII. Un mariage avec une princesse « nee dans la pourpre » etait un honneur inoui pour un prince « barbare ».
• Son propre bapteme, condition prealable au mariage.

Basile II tenta de temporiser, mais Vladimir, impatient, assiegea la cite byzantine de Chersonese (Korsoun, en Crimee actuelle) pour forcer la main a l'empereur. C'est la, selon la tradition, que Vladimir fut baptise sous le nom de Basile (Vassili), en l'honneur de son beau-frere l'empereur.

De retour a Kiev avec Anna, Vladimir ordonna la destruction de toutes les idoles. La statue de Peroun fut attachee a la queue d'un cheval, trainee jusqu'au Dniepr et jetee dans le fleuve. Puis il ordonna le bapteme collectif des habitants de Kiev dans les eaux du Dniepr.

Les consequences du bapteme de 988

Le bapteme de la Russie eut des consequences profondes et durables :

Le bapteme et le costume russe traditionnel

Quel est le lien entre le bapteme de 988 et le costume traditionnel russe ? Il est fondamental.

L'un des phenomenes les plus fascinants de la culture russe est la dvoeverie (double croyance) : malgre la christianisation officielle, les paysans russes ont continue pendant des siecles a venerer secretement les anciens dieux a travers :

• Les broderies protectrices : les motifs geometriques sur les chemises (kosovorotka), les sarafanes et les rouchniks perpetuaient les symboles de Mokoch, Dazhdbog et Peroun
• Les fêtes calendaires : Maslenitsa, les Koupala, les Kaliady ont ete rebaptisees en fêtes chretiennes mais conservent leurs rituels paiens (crepes solaires, feux purificateurs, costumes de mummers)
• Les rites de passage : la dot de mariage brodée reste chargee de symboles paiens de fertilite, et le chemisier de noces conserve ses broderies protectrices
• L'architecture en bois : les motifs decoratifs des fenetres slaves (nalichniki) reproduisent les symboles solaires paiens

Le costume traditionnel russe est ainsi devenu un musée vivant de la dvoeverie : chaque motif brode raconte simultanement une histoire paienne et une histoire chretienne. C'est cette richesse symbolique qui fascine encore aujourd'hui les ethnographes et les artisans.

Vladimir le Grand dans la culture populaire russe contemporaine

Mille ans après sa mort, Vladimir Sviatoslavitch reste l'une des figures les plus convoquées de la mémoire collective russe. Sa silhouette traverse aujourd'hui le cinéma, les manuels scolaires, les statues monumentales, les jeux vidéo et le storytelling politique. Cette omniprésence n'est pas neutre : elle révèle comment chaque époque réécrit le grand-prince de Kyiv selon ses propres besoins idéologiques. En 2026, alors que la guerre en Ukraine entre dans sa cinquième année, la bataille pour l'héritage de Vladimir prend une dimension géopolitique sans précédent, et la perception du personnage diffère radicalement entre Moscou et Kyiv.

Au cinéma, le film Viking (2016) du réalisateur Andreï Kravtchouk a marqué un tournant majeur. Avec un budget de plus de 20 millions de dollars, c'est l'une des plus grosses productions historiques russes des deux dernières décennies. Le film, porté par l'acteur Danila Kozlovski, dépeint un Vladimir tourmenté, brutal, hanté par le meurtre de son demi-frère Iaropolk, qui ne trouve la paix qu'à travers le baptême de Chersonèse. Plusieurs séries télévisées de la chaîne Rossiya 1 et de la plateforme Premier ont prolongé cette veine entre 2018 et 2024, en soulignant systématiquement la dimension fondatrice du règne de Vladimir pour l'État russe moderne — une lecture que les historiens ukrainiens contestent vigoureusement, eux qui rappellent que la Rus' de Kyiv était d'abord un État slavo-varègue centré sur le Dniepr, à mille kilomètres de Moscou. La mémoire des siècles slaves reste ainsi un terrain disputé.

Dans les manuels scolaires russes contemporains — notamment l'édition unifiée d'histoire publiée à partir de 2023 sous l'égide de Vladimir Medinski — Vladimir le Grand occupe une place centrale dès la classe de sixième. Le baptême de 988 y est présenté comme l'acte fondateur de la civilisation russe, parfois au prix d'un raccourci historique qui efface la spécificité kyivienne et passe sous silence le caractère initialement polycentrique de la Rus'. Cette lecture officielle se retrouve aussi dans les programmes universitaires, où la continuité Kyiv-Vladimir-Moscou est postulée comme une évidence. Les universités ukrainiennes proposent une lecture inverse, qui inscrit Vladimir dans la généalogie de la nation ukrainienne moderne et insiste sur la rupture provoquée par l'invasion mongole du XIIIe siècle.

L'affirmation la plus visible de cette mémoire instrumentalisée reste la statue colossale inaugurée le 4 novembre 2016 sur la place Borovitskaïa, à deux pas du Kremlin. Haute de 17,5 mètres après réduction (le projet initial prévoyait 24 mètres avant l'opposition de l'UNESCO craignant un impact sur la silhouette historique du centre de Moscou), elle représente Vladimir tenant une croix orthodoxe et une épée. La date d'inauguration — fête de l'Unité nationale — et le choix du prénom partagé avec le président russe ont nourri une polémique nourrie : commentateurs occidentaux et russes indépendants y ont lu une opération symbolique d'appropriation, tandis que Kyiv rappelait posséder déjà sa propre statue de Volodymyr le Grand, érigée en 1853 sur les hauteurs du Dniepr. En 2026, ce monument moscovite reste l'un des points de cristallisation de la guerre des mémoires entre les deux capitales.

Dans le storytelling politique de la période 2020-2026, Vladimir Sviatoslavitch est devenu une référence quasi-rituelle des discours du Kremlin. Le baptême de Chersonèse — sur le territoire annexé de Crimée — est régulièrement invoqué pour justifier la dimension sacrée du rattachement de la péninsule. Les commémorations annuelles du 28 juillet (jour de la fête du baptême de la Rus') rassemblent désormais hiérarques orthodoxes, militaires et hauts fonctionnaires dans une mise en scène très codifiée. Cette appropriation contemporaine masque la complexité historique du costume et de l'identité slave médiévale, qui ne se laissait enfermer ni dans une nationalité moderne ni dans une frontière étatique.

La pop culture s'est emparée du personnage avec une grande liberté. Vladimir apparaît dans plusieurs jeux vidéo de stratégie historique — notamment Crusader Kings III du studio Paradox, où le joueur peut diriger la Rus' kyivienne et choisir ou non de basculer dans l'orthodoxie byzantine — ainsi que dans Knights of Honor II et Total War : Attila. Côté littérature, plusieurs romans historiques publiés entre 2018 et 2025 ont revisité son règne, parmi lesquels les ouvrages d'Alexeï Karpov et la trilogie de Boris Akounine sur l'histoire de l'État russe. Les bandes dessinées russes et ukrainiennes lui consacrent aussi des séries entières, avec des partis pris graphiques très différents : héros viril et solaire à Moscou, monarque slave plus austère et politique à Kyiv. En 2026, cette double iconographie illustre à elle seule la fracture culturelle née de la guerre.

La réception contemporaine reste donc profondément clivée. Pour Moscou, Vladimir est le père fondateur d'une Russie chrétienne millénaire, dont l'héritage justifie la centralité actuelle. Pour Kyiv, il est Volodymyr Sviatoslavytch, prince ukrainien d'avant l'Ukraine, dont l'œuvre appartient avant tout au patrimoine national ukrainien. L'historiographie occidentale, plus prudente, rappelle que la notion même de nation moderne est anachronique pour le Xe siècle, et que Vladimir appartenait à un monde slavo-varègue dont les frontières ne correspondent à aucune carte contemporaine. Cette nuance, rarement audible dans le débat public actuel, mérite d'être préservée pour comprendre sereinement la portée réelle du baptême de 988 — bien au-delà des récupérations politiques que sa figure continue d'alimenter.

Questions fréquentés